【官网文章】虚空边域 | 第9集

注：本文使用机器翻译自动生成，其中部分内容可能不够准确，请以原文为准。

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第四幕

修订14（铁人驾到）

哈利娅靠墙而坐，通过飞船传导到她背部和大腿的运动振动，在声子渲染图上观察着其他人。

她占据了一个战术位置，可以保护自己免受任何解除武装的企图。她的目标是阻止阿尔法瑞尔夺取飞船或使用那个物体。

阿尔法瑞尔像一只疯狂的昆虫般飞来飞去，一只昙花一现的亚成虫，一种本该活一天就死的生物。他洗漱、唱歌、凝视着自己手上的洞，还和某个不存在的人说话。他喝了很多黑甘草酒，然后酒喝光了。

萨米船长和塔努克试图修理聚变驱动器，但这显然是徒劳的。值得称赞的是，他们似乎非常擅长尝试绝望之事。

飞船越来越热。为了隐身，散热器都收了回来。水汽凝结在她的装甲外壳上。她的裂唇嗅告诉她，空气闻起来像霉菌。

《幻日号》没有追上他们。

她的长期目标是到达冯丹那里，报告她的选择。然后她会弄清楚，是她选对了而冯丹选错了，还是她错了，而他以某种方式谋杀所有那些卡甫并饶她一命是正确的。

但在那之前，她能做什么？她可以去摧毁那块石头。但这会违反默许弥撒。如果默许弥撒被打破，她就没有理由不杀掉阿尔法瑞尔和挡在她路上的所有人。

而她已经厌倦了杀戮，厌倦到了扁桃体。她在塔洛杜恩德所见的景象让她肝脏和肾脏都感到肮脏。

她想洗个澡，但她知道这无济于事。

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最终，那位聚合宗信徒叫阿尔法瑞尔去见她。

她仍然穿着她的装甲。也许她害怕如果脱掉它，萨米船长会用氮气淹没她的船舱。这是阿尔法瑞尔会做的事，但那也会严重违反默许弥撒。默许弥撒要求你庇护和保卫你的客人；是否交出武器是客人的决定。

舱门没有上锁。当阿尔法瑞尔进来时，她的眼睛花了一点时间才追踪到他。

但他能看到她的眼睛。她把头盔调成了透明。

她是个不起眼的小个子，紧绷的弹簧般的头发束在帽子下。汗水困在她的颧骨和头盔之间。她的耳朵看起来干得快要裂开了。她的眉毛看起来只长了一半。他被她的脸惹恼了；它看起来疏远而自私。但话说回来，拉法艾拉总是看起来愁眉苦脸，但她不是。一点也不是。

“我们必须达成一项协议，”她说。“一种让我们不必互相残杀的缓和状态。”

他谨慎地点了点头：“到目前为止我们做得还不错。”她被锁在船舱里，他则在飞船里自由活动。

“这不会持久的。我一直在演算聚合之道。”

她装甲的激光雷达将数学公式投射到墙上。她选了一种非常华丽的字体，阿尔法瑞尔忍住了批评它的冲动。

“你难道不知道其他做决定的方法吗？”他问。

“我知道很多做出坏决定的方法。聚合之道本应给你一套好决定的界限，就像远方的灯塔指引方向。只是聚合之道说我本该杀死这艘船上的所有人，包括我自己。但我没有。我为什么没有？”

这是他的机会。他要让她皈依单一论。只是他是一个失败的单一论者。他从天堂之门前逃离了。他怎么能让她相信他应该活下去？他甚至不知道自己是如何说服自己的。

“我为什么没有接受舍身仪？”他问道。他是真心实意的。“我仍然不确定我是否理解。”

“因为你是个懦夫。我是懦夫吗？”

“在单一论中”——哦，他开始了，像个伪君子一样说教——“我们说，‘做临到你的事。’它临到你这个事实就使它成为正确的。”

“你不能想做什么就做什么。人是自私的。人们不会互相帮助。默许弥撒对德利司人来说可能是天性，但对我们人类来说呢？那需要努力。而且那是我们在被逼到绝境时最先放弃的东西。任何去过艰难地方的人都知道这一点。”

“不。我们不相信那个。人们天生就想保护和给予。索取、征税、建立军队、任命统治者——所有这些都是后来，在犯错之后才出现的。我们不会在下一个永恒中犯那个错误。”

“因为这个世界实在太糟糕了，无法拯救。你已经放弃了创造一个更好的宇宙。你以为你把所有东西都扔进一个洞里，它就会落在正确的地方，然后你跳下去，扑进天堂。”

“我们正在重复我们听过别人争论的论点，不是吗？”

“是的，”她说着，微微一笑。她的一颗上门牙是斜的，像是她咬掉了一小块。“这是临到我的事。那不就让它成为正确的了吗？”

“这件事感觉对的地方在于，”他感觉自己很聪明地说，“我正在试图理解我为什么选择活下去。而你正在试图理解你为什么没有被杀死。如果我告诉你，派人去死是错的呢？你不应该被任何人选择去结束你的生命？”

“这个启示是在你应该以_祂之名结束自己生命的那一刻临到你的吗？”

“它是在他们把我姐姐送进索泰拉，而我梦见她在地狱边缘永远燃烧时临到我的。”

“如果一个梦就能改变你的信仰，那它一定很善变。”

“如果成千上万的卡甫被活活烧死都不能改变你的信仰，那它一定很可怕。”

她再次把头盔调成不透明。

他坐在那里，凝视着她，摆弄着手上的洞。他想他可能让她非常生气了。

“我需要理解你和那个物体之间的关系，”她用毫无感情的语调说。“你手上有一个洞。你还能做别的事吗？”

“如果那块石头真像我们想的那样运作，我甚至会知道是我在做吗？”

“你会的，”她说。“你会知道，因为事情会一直按照你想要的方式发展。这是你想要的吗？在一艘漂浮在虚空中的飞船上，等待着什么事情发生？”

“这是个不错的休息。”

“所以，这是你想要的。对你来说这是最简单的出路。没有选择，没有权力。只是……被动地等待事情好转。在下一世，我猜？”

他给了她一个酸溜溜的表情，这是他从姐姐那里学来的。“如果那块石头总是给我最简单的出路，你早就死了。我不需要石头来做这件事。我可以在你瘫痪的时候把刀子插进你的眼睛里。”

“不。因为冯丹爵士会击落这艘船。你需要我活着并且能说话。所以也许你没有把刀子插进我眼睛的唯一原因，是那个物体需要我来逃离冯丹。”

该死。她是对的。

“如果那个物体逃脱了，会有那么糟糕吗？你到底在害怕什么？”

“怕你把那个物体带进索泰拉。冯丹爵士说那会让你改变一切。整个宇宙。我也许已经偏离了聚合之道的路径，但我不能让那发生。”

“我不会进入索泰拉！如果我的人民有了那块石头，他们会把我跟它一起扔下去吗？”他想愤怒地站起来，但屈伸小腿只会让他漂浮起来，旋转着。他挥舞着手臂：“看着我！听着！我害怕大坠落！我不会下去的！”

“所以，你是个叛教者，”她高兴地说。“那很好。我可以接你的案子。”

“什么？我的案子？”

“当我回到冯丹和自由联队那里做报告时，我可以辩称你放弃了单一论，因此板条船长给予你仁慈是正确的。我会为你求情，那就意味着我没有义务杀你了。”

这一切就是为了这个吗？他想。

哈利娅脱下头盔，动作如此之快，以至于阿尔法瑞尔都退缩了一下。“它已经不真正属于我了，”她说着，凝视着那顶空白的笠盔。她已经移除了那个抽搐的摆锤。“这是自由联队的装甲。我背叛了使用它的权利。但也许那不是我的选择。也许是一块在时间尽头的黑洞控制下的邪恶石头让我这么做的。我是在这么做吗？为了让我自己的生活更轻松而与邪恶妥协，从而接纳了邪恶进入我体内？”

“我知道一个拉甫会告诉你什么，”阿尔法瑞尔说。

“你们那些邪恶的传教士会告诉我什么？”

“他们会说你得自己想明白。”他已经设法把自己固定在天花板上了。“顺便说一下，我给你带了个礼物。在船长的旧储藏里找到的。”

她接住他扔过来的瓶子。“六合一个人清洁溶剂。将近十年了。我闻起来很臭吗？”

“不，”他说，尽管她看起来确实有点臭。“我只是想，如果你要一直待在装甲里，里面可能会很油腻。所以你可以倒一点进去然后……我不知道。在里面扭动一下。”

“倒一点穿过我的装甲？”她将一滴溶剂挤入一袋水中，并挤压使其混合。“我该怎么做？”

他举起右手。“我有一个洞。”

她被这个逗笑了。她的装甲像螃蟹蜕壳一样裂开——那些看起来坚固的部分就这么拉开了拉链。她小心翼翼地看着他。他也看着她，好奇她长什么样，就像人们通常对彼此好奇那样。

但她停顿了一下：“你让我很警惕。”

“我吗？我们曾为性命而战。你曾把我从战斗装甲里切出来。你差点捏碎我的喉咙。你觉得我是在等你脱掉装甲好杀了你吗？”

“不，”她说，“我只是不想让你看着。”

有各种各样的习俗，她不欠他一个解释，但她不是一个聚合宗信徒吗？一个去个人化的战士，剥离了装饰和魅力？他以为她们都像蒸西兰花一样在巨大的桑拿房里蒸自己。她可能以为他睡觉时把自己泡在公共盐浴里——有些人就是那样，他们喜欢漂在同一个池子里，阿尔法瑞尔总是觉得保留自己的池子有点幼稚。

她说：“在我来的地方——我曾经来的地方——人们互相捕食。那里永远是冬天。如果他们抓住你在洗澡，你就会很脆弱，跑不掉，会冷死。我不喜欢和陌生人一起脱衣服。这让我觉得他们正等着偷东西，或者杀了我吃掉。”

“哦！”这就像古老故事里的情节！当凝视可以暗示威胁，当隐私是基于恐惧而非偏好。“那太可怕了。我不会在你脱掉装甲时杀了你。我走。”

她歪了歪头。“对你来说就这么容易吗？你肯定不会杀我？即使那是正确的事？”

“在下一个永恒里，我们不需要互相残杀，”他说。“那永远不会是正确的事。”

“但在这个永恒里，你杀冯丹时可没有犹豫。”

“当然。我必须加速星辰的灭绝和永夜的到来。”

她歪着头眯眼看他。“如果你还相信那个，我就不能为你求情。”

“也许你应该自己赦免我，而不是等待许可。”

对讲机响了。“嘿。你们俩。铁人来了。出来见驾，否则他会把你们俩都‘献’出来。顺便说一句，请不要叫他铁人。也别告诉他我叫他铁人。他更喜欢泰兹瑞这个名字。”

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气闸打开了。

没有前奏。没有传令官。没有副官或无人机先行探查危险。自从他将萨米拉入其轨道的第一天起，铁人的决定性特征就是暴力。身体的暴力。思想的暴力。行动的暴力。

甚至他的飞船也出现得极其暴力。它从虚无中抓住了《叫鹤号》：一只没有引擎或散热器的黑色海胆，冰冷而黑暗。它没有移动的方式，但它却移动了，因为铁人意愿如此。

现在他来了。

他像撬棍一样冷静地挤进《叫鹤号》。他身上没有任何仓促。他充满了蓄势待发的潜力，充满了未接地的电荷。空气中弥漫着臭氧和苦涩的油味。他就像乌洛斯上空孕育着闪电的云。萨米见过他身体的黑色甲壳打开。

他的头是人类的，虽然很奇怪。白色的发丝在零重力中飘动。他的脖子消失在一个由密码般的黑暗金属构成的支架中，任何检查都无法洞悉。他的外形像人，但如果用“泰兹瑞是人”这个等式来形容他，他会感到被侮辱。他会嘲笑这如何贬低了他。

他首先看向哈利娅。

“你穿着一身价值不菲的金属，”他说。“你做了什么才挣到它的？”

哈利娅又穿上了她的装甲。她看起来有些不知所措。“我想，我只是活了下来。”

泰兹瑞笑逐颜开。“一个很好的回答。”

萨米咽了口唾沫。泰兹瑞面试新下属时总是反复无常。

“你。”铁人的注意力转向了阿尔法瑞尔。“以太崇拜者。是真的吗？”

阿尔法瑞尔点点头，仿佛他确切地知道泰兹瑞的意思。“全都是。”

“然后你逃离了它？背弃了你的学派、你的信条、你的老师？”

“嗯，”阿尔法瑞尔说，“我想多活一会儿。”

“好！”

哦哦。铁人很高兴。

“塔努克，”泰兹瑞轻声说。“你在这里……”

他走近塔努克，后者退缩了一下。铁人做了一个不耐烦的、制止的手势，并从一个无礼的距离审视着那个卡甫。“离拉诺瓦这么远……形态中蕴含着如此强大的力量。难怪它会重现。”他嗅了嗅。“你成就了自己。但你害怕它。”

“我不知道你在说什么，”塔努克咆哮道。他自己的鼻窦紧闭，呼吸从他的颌骨间嘶嘶作响。

“你蒙蔽了自己，”铁人说。他转向萨米。“而你——”

“还有我，”萨米说。“我在这里。”

“萨米在这里！”铁人喊道。他的身体在零重力中自由移动，像一个单一论者在曲线坠落，像一个曜日骑士在喷气飞行。他像一团乌云一样漂浮在萨米的头顶。“慷慨的萨米。仁慈的萨米。流浪者的保护者萨米。原则上如此软弱。但你活下来了。你给我带来了我的奖品吗？”

“你没有警告我们它能做什么。”

“它能做什么？”

“改变过去以适应它的目的。你在西格玛启动的那个矿井？以前里面有人。他们现在都消失了。”

“他们还活着，”泰兹瑞说，“如果姆魅侬是对的。只是在别处。过着不同的生活。”

“不同的生活剥夺了他们的生活，”哈利娅急切地说。“他们被改变了。多年的记忆被剥夺，取而代之的是——什么？一个赝品？一个捏造？这是伪真。这是不对的。那个物体很危险。”

泰兹瑞放声大笑。“听听她说的！伪造的记忆，一种暴行。用不同的方式度过的岁月，一种罪行。他们失去了什么？他们牺牲了什么？什么都没有。这个世界太软弱了，萨米。这里有如此多的过剩，以至于你们的教会为了百兆年后会发生什么而开战。”

他金属爪子的手猛地合上。他咧嘴一笑。“我喜欢这里。”

“嗯，”萨米说，“我希望您在《叫鹤号》上过得愉快。”

“你的船可以更好。一旦我获得我全部力量的自由，一旦我知道谁在监视，我会奖励你，萨米，一艘前所未有的飞船。”

他的目光变得遥远。飞船本身似乎在悸动——仿佛被一个巨大的拇指弹了一下。“你把它放在你的货舱里。我现在要看它。”

“是的，我的主人，”萨米说着，试探着这个短语的讽刺意味。

泰兹瑞似乎完全没有察觉到任何讽刺。但他在飘向通道时停顿了一下。

“阿尔法瑞尔，”他温和地说，“当你们的人进行大坠落时，你们在坠入超虚空时感受到的力，这些被称为潮汐吗？”

“呃，是的。”阿尔法瑞尔挠了挠他的右腕。“引力潮汐。”

“而那个虚空，它内部有另一个世界吗？”

“下一个永恒。”

“所以它是空的，”泰兹瑞说。“一个潮汐空洞。你走得越远……”

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“我不能让你拿走那个物体，”哈利娅说。“当我让它从自由联队手中逃脱时，我就对它负起了责任。如果你要把它交给单一论者，或者带进索泰拉，我必须阻止你。”

静滞木匣在《叫鹤号》的货舱中央闪耀着银光。泰兹瑞的倒影在上面移动，凝视着。

“你会让终末石去任何我想让它去的地方，”他说。“但在我知道它想去哪里之前，你可以省下你那毫无意义的死亡。我已经安排好了一切，让它会选择我作为它的管道。”

“等等，”阿尔法瑞尔抗议道。“它称我为天选之人。”

“天选之人，”萨米说。“是啊。我第一次摸它的时候也听到了。”

阿尔法瑞尔看起来很受伤。“你也得了个洞吗？”

“不，”萨米说，“我没得洞。”

“多明纳里亚人对米拉日犯了同样的错误：将它赋予的力量误认为它寻求的目的。”泰兹瑞抚摸着静滞场的表面。如此像金属。时空结晶。“是的。它需要一个选择者。但选择者要付出代价。我对为终末石付出代价不感兴趣。我感兴趣的是卖掉它。”

萨米侧身挪动，直到能看到自己的倒影在泰兹瑞旁边。“终末石，先生？”

“这是你们的人对它的称呼。不是吗，小子？来自终末的石头。”

阿尔法瑞尔双手交握，下巴抬起，轻松地站着。他看起来像是在学校里。也许常常有不明身份的黑暗人物就末世论对他进行测验。

“所以你不能拿走它，”哈利娅告诉那个法师。“这是个陷阱。无论谁用它做什么，都会加速所有生命的终结。”

“和一个更美好世界的开始！”阿尔法瑞尔抗议道。

泰兹瑞冷冷地嗤笑一声。他看起来像是练习过他的嗤笑。“一个更美好的世界？你的世界有那么糟糕吗？你根本不知道事情能变得多糟。我有能力在现实之间行走，却仍然无法逃脱那些想要统治我的暴君。我曾被那些像对待牲畜一样制造和吞噬整个物种的主人烙上印记。我不会逃到一个更美好的世界。我会站起来，面对任何想统治我的人。我再也不会服侍。因此，终末石来到了我这里——如它所愿，也如我所需。”他将他金属的手像蜘蛛一样按在静滞场上。“因为我什么都不想从它那里得到。”

其他四人交换了一下眼色。

“呃，”萨米说，“如果你什么都不想从它那里得到，你为什么派我们去拿它？”

“别让我重复自己，萨米船长。为了我能卖掉它。”

他从自己的倒影前转过身。“你以为它是偶然从西格玛出来的吗？它被制造出来，然后被埋葬。我想，不是出于它的制造者的意愿。现在它被挖出来了，它想回到它的制造者那里。所以，我会跟着它回到它的起点。我必须知道是谁制造了它。强者从弱者那里索取。我要知道这里谁最强。我要知道谁想统治我。”

“我的主人，”萨米带着少许讽刺意味地说，“我不明白。”

他触摸着货舱甲板上的一个接地插座。电荷从他伸出的爪子上迸发出来。“闪电走最短的路径接地。我已经把自己变成了终末石到达其制造者的最短路径。所以，它跳向我。像闪电一样。知道我会引导它前进，去它想去的地方。”

“我以为我是它想要的那个人，”阿尔法瑞尔有点闷闷不乐地说。

“你是它需要的图书馆，但不是它的制造者。你听见我了吗，石头？我想见你的制造者。”他向萨米招手。“把这个构装体关掉。我要和它说话，了解它想去哪里。”

“每个第一次接触它的人都——有点奇怪，”萨米警告说。“我昏过去了。阿尔法瑞尔，呃，悬浮起来了。如果你碰它，我不知道——”

“我想和它说话，萨米船长，”泰兹瑞兴高采烈地说。“不久前，我可能会把它嫁接到我身体里。现在，我更喜欢更彻底地审查我的改进。把这个构装体关掉。”

“我不能让你拿走它，”哈利娅说。

泰兹瑞眼中闪过一丝黑暗而尖锐的光芒。他什么也没说，但哈利娅喘了口气：她的装甲像粥一样泛起涟漪，然后紧紧地合在她身上。

“我不该这么做，”泰兹瑞对阿尔法瑞尔说，像是在对一个学徒说话。“有些东西会吞噬法术力。我不想在这里唤醒它们。但有时一次演示能做到威胁所不能做到的事。”

“放开她！”塔努克咆哮道。

“别，”哈利娅尖叫道。“让他——先——杀了我——”

“安静，孩子。安静。”泰兹瑞挥了挥手。哈利娅四肢无力地旋转着漂走。塔努克跳向她。“让我们看看这块终末石想从我们这里得到什么。”

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可以请你帮个忙吗？泰兹瑞准备把一块水晶丢到索泰拉的地图上。

你能把它引到乌洛斯附近的这个地方吗？它被称为平动点。它包含了——嗯，无限。请原谅我的一语双关。

>是的。

>不。我们把他们送到苏苏尔·塞昆迪。

>不。我们把他们送到阿达吉亚。

>不。我们把他们送回卡甫隆。

>不。我们把他们送到艾文多。

>不。我们把他们送到乌洛斯本身。

>让我们最后一次跃入索泰拉！

>我要把他们全都扔进古籍亚龙墙。

修订15（飞向无限）

在所有的预兆和戏剧之后，泰兹瑞拿出了一块标记布，一张简单的可写记忆片，就像你会给一个学龄儿童用的那种。他把它抚平，用爪子一戳，让它变得坚硬。

然后他把它滑进静滞木匣，放在那块黑暗、死寂的终末石旁边。

“你，”他指着阿尔法瑞尔说。“我怎么让它显示我卷起来之前显示的最后一个画面？”

“呃，”阿尔法瑞尔说。“是卡玛斯布吗？我从小就用卡玛斯布。”

“我怎么知道？”

“说明页上应该有标志。”

“页？它只有一页。”

萨米试图帮忙：“你可以在布上画形状来调用——”

“什么形状？”

“嗯，那取决于布的品牌，是否符合符号标准，但在卡玛斯布上，你会画一个左手圆——”

“它变软了。”

“你把它关了，”阿尔法瑞尔说。“船长，请让我说完——”

“可能是尤尼利特，”萨米提议。“顶峰到处都丢这种东西。”

“你连一块布都不会看，怎么开飞船？”哈利娅喊道。

这持续了一段时间，而塔努克则在忙着处理哈利娅锁住的装甲。

最终，铁人得到了他想要的图像：一张索泰拉星系的地图，从索泰拉北极上方俯瞰黄道面。萨米本能地数着天体。苏苏尔·塞昆迪、阿达吉亚、卡甫隆、艾文多、乌洛斯、外层世界、花园、古籍亚龙墙，所有的卫星和矮行星……

泰兹瑞跪在地图上，从他身体的一个缝隙中取出一块闪烁着内部星辰的水晶。

他用两根爪指捏住它，举到地图上方，然后松手。

水晶滚落下来。萨米和阿尔法瑞尔都伸长了脖子去看。

水晶弹了两下。滚动着。停下了。

泰兹瑞若有所思地低语着。“乌洛斯。石头想去乌洛斯。我会通知姆魅侬准备他们的伊沃。”

萨米咳了一声。“铁人爵士，那不……完全是……轨道是乌洛斯，是的，但那不是乌洛斯在的地方。”

“什么？”

“风暴巨人在那里，看，但羽毛指向这个逆行于它的地方——那是，呃，在它绕着索泰拉转的时候在它后面……”

“继续说，”泰兹瑞鼓励道。“别省细节。我很好奇。”

“那是我们所说的平动点。索泰拉和乌洛斯引力之间的平衡点。一个停放东西的好地方。”

“那么，在乌洛斯后面的这个平衡点上，有什么？”

“在你来的地方，你们有谁负责交通管制吗？有人看守传送门吗？或者大门？”

铁人盯着他，开始大笑起来。他似乎心情很好，很想笑。

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曼提斯指挥官，她的名字意为先知，她的真名她选择不去记起，直到迫切需要时才会。她将手指从工作中抬起，将前肢贴近腹部。她梳理着触角，抖了抖，打开了她的谨慎器，向里面喷射出一股沮丧的状态信息。她相信，根据受过处理跨物种混淆训练的自动机，在开放式工作场所分享你的丝质信息素是不礼貌的。而且，她是个注重隐私的人。所以，她用谨慎器来捕捉她更具攻击性的气味。但不是她更具攻击性的思想。

“这太糟了，”她用叽叽喳喳的语言——空气中的噪音——告诉她的“将杀”。

她的“将杀”——一个结合了副官和对抗性顾问的角色，是顶峰试图为每位指挥官配对一个不同心理类型的尝试——是一个拥有四条腿的身体和像海豚额头一样长炮塔的机械人。“将杀”是一个有意识的个体，有时是。作为一个不可知主观体，它会调整自己体验自身思想的需求。

现在，它被调低了。它没能很好地应对来自卡甫隆的消息。当被告知大规模死亡时，它会体验到那场大规模死亡。

“这并不糟，”将杀说。“我们在一座安全的堡垒上写报告，没有任何即刻的危险。我们掌握着索泰拉数十亿生命的命运。你任何主观上的痛苦都是道德视野的失败。糟糕的是因为被怀疑本体论不忠而在自己家中被谋杀。”

“你说的对，”曼提斯说。在优密人中，犯错并不可耻——只有坚持错误才可耻。“我高估了我的痛苦。”

但事情已经变得多么糟糕。它们可能还会继续糟糕下去。

卡甫隆死了六千人。这在卡甫母星那片正在瓦解的废墟上本是寻常的一天——它杀死了许多卡甫。作为一个优密人，曼提斯知道家园是多么重要，即使它正试图杀死你。

但这些卡甫不是死于家园之手。

自由联队违反了与顶峰的协议。向你们的宗教对手开战。将冲突控制在内层星系。自由联队背后站着天界圣廷的巨大力量；与那巨人抗衡的是原点修道院和整个单一论信仰的同等力量。顶峰不会冒险介入他们之间。如果你非要说，那就称之为道德视野的失败吧。有些人是这么说的。曼提斯认为这是一种胜利。当两个咆哮的巨人为了宇宙的命运而争斗时，保持中立？除了顶峰，谁还能有那样的分量、那样的质量、那样的龙骨来保持不动？

曼提斯信奉聚合之道。但她私下里这么做。她不承认对塔曼四号或天界圣廷有任何效忠，但她相信聚合宗的信仰。这就是为什么她，一个优密人，生来就要与其他优密人一起为成长而奋斗，却选择将她的一生投入到为顶峰和宇宙所有生命更伟大的成长而奋斗。她不是来自艾文多的优密人族群，但她也希望看到他们成长和繁荣。

现在，曼提斯必须向顶峰战略部队的所有其他指挥官报告，对聚合之道的崇拜导致了暴行。六千人的死亡不算什么——每秒，每毫秒都必然有六千人死亡。她可以在脑中计算数字，她也这么做了。是的，顶峰空间内的死亡率可能在每毫秒六千个社会个体的几个数量级之内。

但这个罪行：在一个作为圣廷和修道院权力集团之间关键爆发点的星系中，六千名受保护物种的成员被蓄意灭绝？

“我们没有权力强迫自由联队离开，”她说。“我们没有权力逮捕或追捕罪犯。我们唯一能做的就是拒绝他们通过永恒之柱。”

“我们有那个权力。”

“但这怎么能帮到我们，将杀？怎么能帮到卡甫？我们要把他们困在这里，在他们想打仗的地方？我们拒绝他们从星际获得增援，所以任何一方都无法取得决定性胜利？我们只有一个权力，而它只会让事情变得更糟。我们可以给瓶子塞上软木塞，但我们无法阻止发酵。”

“就像我们无法阻止修道院喂养索泰拉直到它吞噬整个星系一样。连我们的无能为力都陷入了僵局。”

哦，她的自动机感觉陈腐，它们感觉卡住了，就像一个没有空气的房间。她对着墙壁叽叽喳喳，召唤出一幅从巡逻无人机视角看到的永恒之柱的图像。她将利用这柱子的景象来激发语义联想，希望能像卡甫或人类一样激发出一个新的想法。

无限指引是一个武装的圆环，像一个由蓝色极光和白色合金构成的海星。永恒之柱穿过海星的中心。一支从太空中投掷的长矛；一根从索泰拉通往顶峰其余部分的鱼线上的钩子。引导进入的船只穿过上层建筑的信标，以及将离开的旅行者抛入星际永恒的弹射器。

“那是什么？”将杀问道。

她扫描着热成像图，有意识地分类着原始数据。她没有受过专家视觉训练的自动机。“什么是什么？”

“有一个各向异性。一个伪影。这张图像的一部分是假的。”

“哪一部分？”

“我不知道。整个图像都有一个错误，但我无法在局部找到它。”

“将杀，”她 amused地说，“在它出现在我墙上之前，这张图像经过了战术部队常规使用的每一种信号处理形式——”

她的自动机，比她跑得快，已经得出了答案。每个微小的自动机都是她思维的一部分，致力于一项任务，就像她自己进化为在优密人集体中致力于一项任务一样。

某个知道如何破解顶峰战术信号处理的人就在那里，藏在众目睽睽之下。

在索泰拉只有一个势力拥有足够隐蔽的飞船，能够悄悄接近无限指引而不被发现。

而他们只有一个地方可以学到如何破解战术部队的图像处理：来自战术部队内部的一名特工。

“在我们的控制空间内有一艘单一论的战舰，”她说。

她将这个知识在她的自动机之间来回传递，特别是那些竞相欺骗和智胜彼此的知识论自动机。它们什么也没说。她让它们思考，然后向战术部队网络部门叽叽喳喳地发出了一个请求。“把那个囚犯给我。我现在要审问他。”

那个人类出现在她的墙上。裂唇嗅渲染器描绘了他的气味。他散发着丙酮和罪恶感的气味。他把他的船交给了卡甫，毫无抵抗，条件是他被直接送到无限指引和顶峰的监护之下。

“冯丹，”曼提斯叽叽喳喳地说。她的信息素指示牢房的裂唇嗅释放一种问候的气味。人类不反对适度的“甜”或“咸”。

那个人类从冥想中抬起头。他将牢房的墙壁配置成坠入一颗恒星的光球层，牢房里的空气也比他自己的血液更热。他的身体冒着蒸汽。他除了缠腰布外赤身裸体，肌肉从他身体上凸显出来。他的血管系统在皮肤下清晰可见。如果她对人类的柔软感到排斥，他会是一个奇怪的测试案例：像孩子一样半透明，像噩梦一样无壳，但坚硬。强壮。

“你在做什么？”她真诚地好奇地问。

“与野蛮的女人交流，”冯丹说。他头骨上的伤口是丑陋的黑色。战术部队的医务人员检查过它，发现它很可能会出现并发症：面瘫、癫痫、精神疲劳。它并不旧。

“我不明白。”曼提斯再次解析赛梅尔语的句子。“我明白你的意思是一个充满活力的女性，但我无法理解其中的内涵。”

“太阳。”他指着他牢房的墙壁。“很久以前，我家乡的人们称太阳为‘野蛮的女人。’一个女人，因为她是女性，因为她是一个单一的投入力量的集合体，而不是像男性那样的分散向量，如果你能原谅这种人类中心主义的话。”

当然，作为女性对优密人来说并不一样，但这种差异是引人入胜的源泉。曼提斯咔哒一声。没关系，继续。“那野蛮呢？”

“野蛮是因为她狂野不羁，无法与之交谈。我与我内心的野蛮女人交谈。”

“那个无法与之交谈的。”

他点头肯定。“你欣赏这个悖论。”

“我不欣赏。”

他笑了。“没关系。我正试图找到合适的词语，告诉一个不会听我说话的人为什么他们应该听。你为什么叫我？”

“我相信在无限指引三百公里范围内有一艘单一论的战舰。这违反了我们的禁区，也违反了修道院在索泰拉的战争条款。”

“啊。”冯丹盘腿坐下。他的面部肌肉调整着皮肤以传递情感。“他们知道了。”

“他们知道什么？”

“他们知道他们必须封锁永恒之柱，阻止任何船只逃离索泰拉。几小时内，他们将开始警告并摧毁任何接近指引的船只。”

“为什么？”

“出于和我们相同的原因。我们发现索泰拉存在一件我们不能让敌人获得的圣物。”

“停下。”

曼提斯必须等待她的自动机停止用新的、令人警觉的想法互相攻击。她通常储存起来的记忆正在涌回——关于警告、协议、应急预案、德利司人的记忆。德利司人将星际飞行带给了星辰，并给顶峰留下了一份警告目录。

顶峰的灾变目录中有许多圣物。

“继续，”她嘶嘶地说。

冯丹爵士抬起眼睛。“自由联队一直在秘密地将舰队单位从其他任务调往无限指引以建立封锁。如果你们没有检测到引擎燃烧，那是因为……嗯。”

他留下这个暗示让她去领会。她也确实领会了。

曼提斯将头转向“将杀”。“我立即辞去无限指引指挥官的职务。下令对我们的战略监视进行审计，并检查船员中聚合宗信徒所做的任何软件更改。”

“收到，”将杀说。“我根据紧急协议继承你的职位。我的新名字是无限指引指挥官。我任命你为我的‘将杀’。”

“谢谢你，”她真诚地惊讶地说。指挥官希望她留下来，即使她有利益冲突？一个聚合宗信徒在一个被聚合宗渗透的站点上担任“将杀”？它一定真的很重视她。

“继续审问嫌疑人，”指挥官命令道。

现在她是“将杀”曼提斯。“冯丹爵士，自由联队有多少力量正在前来封锁我们的永恒之柱？”

“我们能抽调的每一部分。”

“你们能抽调多少部分？”

“所有不需要保护《黎明之父号》的船只。我们每移动一艘船，单一论者就会从他们的岗位上调离更多的力量来与我们匹敌。我们处于一个不稳定的双重僵局。我们正在竞标控制无限指引。几小时后，你们将处于我们两支舰队的中心。”

“但苏苏尔·塞昆迪和《黎明之父号》是你们各自的战略重心。失去任何一个都会让其拥有者输掉战争。”

冯丹又点了点头。“那会输掉在索泰拉的战争。”

她立刻不快地明白了。“这件圣物对你们来说比索泰拉的命运更重要？”

“它可能决定索泰拉和许多其他星辰的命运。”

“就是这件圣物，你相信腐化了卡甫？”

“是的。”

“你为什么没能在那里捕获它？”

“我软弱了。我辜负了聚合之道。我给了某人一个履行她职责的机会，而我的职责是剥夺她那个机会。而由于我未能履行我的职责，我给了她一个道德上的不一致，这让她怀疑自己的职责。”

“你会杀死任何你相信被这件圣物污染的人吗？”

“是的。”

“你会摧毁这个站点和永恒之柱，将自己困在索泰拉，以防止圣物逃脱吗？”

汗水在他眼睛上方聚集。“是的。”

“我们知道你和单一论者都为在《黎明之父号》上的最终对决保留了武器。那些武器可能会被部署在这里吗？”

“是的。”

她的自动机需要一点时间来消化这个。她感觉自己像个孩子，就像优密人在他们的自动机发呆或缺席时一样。因专业知识的缺席而焕发新生。

“你来这里是为了警告我们这个，”她问道，“还是为了帮助你的信仰摧毁我们？”

“我来这里是为了阻止一个我辜负了的女人。我希望那不意味着要杀了她。但我本该杀她一次。而当我没有那么做时，我可能摧毁了她的信仰。”

“一个学生，”将杀曼提斯猜测道。“一个训练中的曜日骑士？”

他点了点头。

“她为什么会来这里？”

“圣物带走了她。它把她变成了另一个人。她在一艘载有圣物的船上，但没有永恒驱动器。她不会让圣物落入单一论者之手，因为她知道那是错的，她也不会把它还给我，因为那需要她承认她无缘无故地背弃了她的信仰。她唯一的选择就是逃离这个星系。要做到这一点，她需要一个永恒驱动器和一根永恒之柱。无限指引有一根永恒之柱，而且它是星系中唯一有永恒驱动器渡船能将她的船提升到曲速的地方。”

“她会来到这里，在索泰拉最大的两支舰队之间，偷一个被需要宇宙几个寿命都无法破解的加密密钥锁住的永恒驱动器？多么不可能的抢劫。”

“但圣物能做到。它能找到那条穿过不可能通向胜利的唯一线索。即使那胜利会让这个站点和所有船员死亡。”

曼提斯呼出愤怒和警报。

冯丹第一次笑了，虽然很难将那龇牙咧嘴的表情与痛苦的迹象区分开来。“现在你开始明白为什么我们如此拼命地要阻止这件东西落入我们敌人之手了，将杀曼提斯。现在你明白我们为什么这么努力地想找到它了。”

修订15（漫长黑暗之热）

搜索雷达在黑暗中呼啸而过。

《叫鹤号》的售后电子支援措施模块将其识别为圣廷制造的分散式相控阵雷达，顶峰代号“红点”。一个曜日自由联队的传感器。正在扫荡空间，寻找金属的闪光。

《叫鹤号》漂浮着，聚变驱动器已经熄火，被泰兹瑞那诡异的脉冲推离了它最后的可见航线——但并没有被推得很远。离卡甫隆的助推激光的直线路径不远。

敌人几乎确切地知道该往哪里看。

雷达还没有完全达到探测阈值。但每分钟都越来越近。

散热器关闭后，船里变得非常非常热。提高反应堆的功率会在几分钟内把船熔成渣。

萨米等待着被发现。

自由联队的雷达突然关闭了。《叫鹤号》报告了远处的干扰和能量武器放电。有人偷偷靠近了曜日的猎手并打了它一记冷枪。也许是一台单一论的战争机甲，或者是一艘带有超流体涡旋驱动的隐形小船？萨米很想看看超流体涡旋驱动的实际运作。或者不看，如果它按设计工作的话。

在过去几天里，各方船只为《叫鹤号》不确定的漂流轨迹而战。不知何故，单一论者已经知道了终末石的存在。

但自由联队和单一论者似乎对追捕《叫鹤号》的兴趣，不如对封锁《叫鹤号》唯一出路的兴趣大。数十道聚变驱动器的火焰正加速飞向无限指引和永恒之柱。

可惜的是，这正是终末石想去的地方。真是太可惜了。萨米本可以好好享受一下当索泰拉头号通缉犯的乐趣。

泰兹瑞已经承诺救援很快就会到来，一艘满是伊沃塑云师和工程机甲的船。

萨米还没准备好被救援。

塔努克当然进来了。他了解萨米的情绪。他嘎吱作响地坐进椅子里，调整他的控制装置，咕哝着，隆隆作响，向左滚，向右滚，最后一只眼睛转向萨米。

“你有船吗？”他说。

“你对我撒了谎，”萨米说。“这段时间你对终末石一直很奇怪。”

“是啊，”塔努克说。

“你用过它吗？”

塔努克沉默不语。

“没关系。如果你对我撒谎，我相信你有很好的理由。只是……别是那种你受伤我安全的谎言，好吗？”

“就是那种谎言，”塔努克说。“但现在做什么都太晚了。”

萨米无言地伸出手，触摸他。

“你真的准备好执行这个计划了吗？”塔努克问。“那个计划？”

萨米有一个计划。这是一个伟大的计划。也许是他们制定过的最好的计划。泰兹瑞的计划是利用终末石强行登上无限指引，希望把他们路上的每艘船和每个人都变走。然后，石头会把无限指引上的顶峰船员变成泰兹瑞手下腐败的亲信——这个人热爱腐败，他热爱亲信，他热爱财团，但最重要的是，他热爱金属。他在《叫鹤号》上的时间都花在了机械上。

对泰兹瑞来说，这一切都是一个自我提升的项目。他说，他有一个坏习惯，就是容易被黑暗之神控制。这一次，情况会有所不同。这一次，他要直视终末石的制造者，在被困住之前了解他未来的统治者。

萨米有一个更好的计划，不需要他们使用终末石，至少不会比已经用过的更多。

泰兹瑞不明白的是，在这里，人们会互相帮助。这是太空！如果你想在太空中生存，你就必须有一套准则，而这套准则的第一条就是团结。最终，我们都是一起对抗虚空的。即使是一艘单一论的隐形小船也会援助一艘处于热失控状态的自由联队船只——哪怕只是为了抓俘虏。（他们会吗？萨米应该问问阿尔法瑞尔和哈利娅。）

萨米的计划是请求帮助。

首先，他们会向无限指引发送一条紧密光束信息：请求顶峰的帮助和保护（但明确地，不是顶峰的默许弥撒）。

哈利娅会——如果萨米能说服她的话——向自由联队发信号，请求帮助逃离单一论者。

阿尔法瑞尔会向单一论者乞求帮助，对抗曜日自由联队。

一旦《叫鹤号》足够靠近无限指引，在所有人的保护下，他们会偷走停靠在指引的一架无人曲速渡船，然后消失在永恒之中。

是的，这是个诡计。这是在利用团结。但除了那些自愿参与暴力的人，这不会让任何人丧命。

萨米不害怕计划失败。萨米害怕的是……

“她就在那里，塔努克。就在这个星系的某个地方。米莉还活着，我知道。我知道，因为如果她死了，我无法承受。所以我怎么能离开？我怎么能在没找到她的情况下离开索泰拉？”

塔努克深吸了一口气。“这句话我等了好几年才说。现在是时候了吗？”

“是的。是时候了。”

“你知道她可能没事，船长。她可能纬行到另一艘船上，然后那艘船飞走了，所以她无法纬行回来，她就在那艘船上度过了她的一生。像一只温暖饱足的猫一样快乐。也许他们太爱她了，他们把她的芯片关了，让她生了小猫。如果你永远找不到她，也没关系。她是一只猫。她爱你，你也爱她。但给她一个新的爱人，她也会爱他们。只要他们也爱她。那不是……那不是悲剧，船长。那是我们大多数人所能希望的最好的事。如果我们不能在多个地方、多艘船上、与多个人一起快乐，那就意味着我们大多数人会在找到幸福之前死去。米莉知道这一点。她知道无论在哪里都能快乐。她是一只猫。”

“是啊，”萨米轻声说。“但我必须知道。她是我的猫。这不是一件傻事，塔努克。每个离开的人都觉得这么在乎是件傻事。但如果她是我的姐姐，或者我的母亲，或者我的妻子，或者我的朋友，或者我的战友，或者唯一一个从《古籍亚龙代言者号》幸存下来的人，或者……或者一个我一见钟情的陌生人，他们就不会觉得傻了。如果我用余生去追逐那些假设，那会是体面、忠诚的。只是，因为她是一只小猫，人们会想，嗯，她不完全是个人。她不像姐姐、爱人或战友那样值得奉献。也许不是。也许他们都对，我错了。也许米莉比人低等。就像你或我比——一个德利司人，或一个神，如果真的有神的话，要低等。那又怎样？那又怎样？那会改变什么吗？我们难道不应该对待低等的事物比对待自己更好吗？难道你不希望，如果真的有神，他们会追你穿越星辰，只是为了确保你没事吗？即使米莉比我低等，不知何故，我也必须像我希望被神对待那样对待米莉。”

“一个比那块石头更好的神。”

“是的！”

塔努克在他的椅子上动了动。把他的嘴和他那大而敏感的鼻窦转向萨米。

“你能驾驶这艘船穿过永恒之柱，离开索泰拉，明知你要把米莉留在身后吗？”

“我可以回来——泰兹瑞说他能让我们回来——他在这里安顿下来了，这是他的基地。”

“不。船长。不。现在别骗自己了。如果我们成功了，顶峰会搜捕我们。曜日公司和单一论者会把我们钉在他们的赏金榜首。他们会知道你在索泰拉有人。他们会密切关注每一艘进来的船。即使我们扔掉《叫鹤号》——”

“不！”

“那么即使我们把《叫鹤号》藏在另一艘船里，一艘干净的船，然后回到这里，即使我们换了驱动器特征码……实际上，那可能行得通。哈。”

“看到了吗？”萨米说。“会行得通的。我不会把米莉丢下的。我会回来找她的。”

“你真的相信吗？”

“是的。”

塔努克从鼻子里呼出一口气。“那我也相信，船长。”

---

“你是薄弱环节，”阿尔法瑞尔说。

她不是薄弱环节。她只是有战斗损伤。她脱下了装甲，把它摆出来进行测试，因为那个铁人对它做了一些不可能的事情。她的传感器没有记录到任何发射或力，但他却瘫痪了她，像个玩具一样把她旋转开。他是怎么做到的？把她所有的训练和装备都——嘲弄了？

她凝视着摆在她面前的零件。头盔、体网、肩甲和胸甲、柔性腹甲、长长的腿甲和胫甲，以及用于保护和稳定她双腿的带跟铁靴。她总觉得自己的腿太长了，让她看起来笨拙而不平衡。她年轻时做过噩梦，梦见有人从地堡里出来，追着要吃她的腿。

“你们会互相吃吗？”她问阿尔法瑞尔。

“什么？”

“在苏苏尔·塞昆迪。那里没有生命。你们吃什么？你们死后，他们会把你烤成面包喂给信徒吗？”

“通常，我们像文明人一样把你放在烤架上烤，”阿尔法瑞尔说。“这是个玩笑。你打算永远回避问题吗？”

他蹲在她船舱牢房的墙上。他的黑色衣服在洗，所以他穿着太小的运动裤和一件借来的扣子衬衫，因为热而敞开着。他瘦骨嶙峋，肌肉发达，令人不快，没有冯丹那种健康的脂肪。她戴着一顶帽子遮住头发，是她穿在装甲和紧身衣下的，还有一件为了安全而穿的长袍。她的遮掩不是某种对凝视的遗留恐惧，也不是谦逊文化的遗留。她只是不喜欢任何人看到她没有武装和装甲的样子。他则无所谓。他们之间的鸿沟远比任何禁忌都深刻。她相信生命的开始。他相信生命的终结。

“我不是薄弱环节，”她撒谎道。“我要回到自由联队，为你们求情，并报告冯丹在卡甫隆的所作所为。摧毁终末石现在显然超出了我的能力。”有泰兹瑞在船上。他是什么？

“我听到了那个‘但是’，”他说。

“但我不能让终末石想去哪儿就去哪儿，”她说。“我不能。”

“因为把终末石还给你们的人是你的责任？你已经选择不那么做了。”

她在装甲的部件中寻找某种泄密的缺陷——某个在瓷砖电路、印加玻璃和直纹合金深处的微小瑕疵，让泰兹瑞能够抓住她。“如果我们按石头告诉我们的去做，我们是谁？我们就是你。为了虚无而活，被石头的意愿随意摆布。如果它真的有任何意愿的话。”

“冯丹在下令杀死塔洛杜恩德所有人的时候，肯定也是这么告诉自己的吧？‘石头要我表示仁慈，所以我绝不能’？”

电影里总有这样的笑话，某人把暴力当作一种升华了的激情。给我完好无损地回来，否则我杀了你。哈利娅一直讨厌这些笑话，因为它们似乎贬低了说出威胁的角色。哦，你要威胁杀死你的爱人？你要射掉他们手上的苹果，或者用一刀测试他们的装甲，来表达你爱他们的愤怒？你把你的暴力不严肃地部署出来，是多么没有纪律。如果你的暴力可以安全地当作笑话来部署，那它一定很无力。

但该死的，听到他嘴里说出冯丹的名字，她的心就动了杀机。

“我看到了，”阿尔法瑞尔说。

“伙计，你应该庆幸我有纪律。如果我没有受过训练，我可能已经捏碎你的喉咙了——”

“不杀人？荒谬。你受过杀人训练。和塔洛杜恩德那些自由联队士兵一样。现在索泰拉的每个人都看过监控了。他们开枪杀人，因为卡甫对他们放风筝。”

“我受过的训练是选择我的暴力。我在你无助的时候没有杀你——”

“但你真的没有吗？也许你杀了我，也许你杀了萨米和塔努克，然后终末石让你表示仁慈，或者把你变成了表示仁慈的人。”

“不。我有摆锤。”

“哦，你那么肯定！你不讨厌这个吗，哈利娅，你不讨厌吗？不知道自己是自己，还是对那块石头有用的那个版本的你？”

“它喜欢你，不是吗？你为什么想摆脱它？”

“我不想摆脱它。我想用它让我姐姐永远不会经历大坠落。就像你想用它把自己换成冯丹一样。那是个懦弱的愿望，放弃责任，但是——别对我喊，我还没说完。但是那行不通。我们不能改变任何会阻止我们最终来到《叫鹤号》上的事情。”

“我可以改变事情，让你们都死了，而我在这里等着冯丹来接我。我不能吗？”

“但你不会。因为石头是你的敌人。所以你用它做的任何事都是在帮助敌人。”

她凝视着她的装甲碎片。寻找那块破碎的碎片。那块让困惑进入她内心的碎片。

她自言自语道：“当你得到一块能实现愿望但其创造者可能有险恶用心的魔法石头时，你该怎么办？”

“尽可能多地许愿，让世界更接近一个更好的结局？”

她盯着他。“真的吗？在虚假的信仰里，儿童故事是这么讲的吗？”

“不然还能怎么讲？”他用手指着她，她注意到他没有蜷起手指，生怕它们穿过自己手上的洞。“这里的一切都有自己的议程。甚至索泰拉本身，取决于谁赢得战争。顶峰、帝制卡甫、各大信仰。所有这些都是为了服务于一个目的而创造的结构，而那个目的可能与你自己的不同。但你仍然可以通过与他们合作来推进你自己的目的。你可以帮助别人的事业，也帮助自己的。你的事业、我们的事业、石头的目的，它们可以以某种方式契合。所以，想明白吧，哈利娅侍从。你和我们是盟友吗？你的目的和我们的目的？著名的聚合宗清晰度在哪里？”

“说这话的人自己都曾致力于自我毁灭，然后又改变了主意！”

“是的。是的。”他咬着下唇。“给个建议？”

“我能做的最坏的事就是完全相反。”

“也许我们需要一个终末石无法改变的道德榜样。就像我们故事里最喜欢的角色。终末石无法重写一个有数百万人读过的故事。也许它可以改变你最喜欢的故事，但……也许不能。所以——你有最喜欢的角色吗？一个你敬仰并试图模仿的人？”

“有，”她说。“冯丹爵士。”

“别人，拜托？”

“我不知道！如果终末石改变了我呢？如果它让我对故事不感兴趣呢？”

“但你确实对故事感兴趣。”

“你怎么知道？”

“女人，”他模仿着她的“伙计”说，“你刚才问我故事里的人拿到魔法石头会怎么做。你多久没睡了？”

“在装甲外面？好几天了。”

“是啊。我也是。我用不惯那些带子。我想念我的水箱。”

“现在回不去了。”

“回不去了。”

---

修订15（伊沃与计划）

一艘船出现在他们旁边。

十几个警报同时响起——近距离激光雷达警报、遮挡星光的形状、暗示着传感器故障让一艘船如此靠近——塔努克按下了主复位键。他们预料到了这次出现。

萨米盯着背部摄像头传来的画面。“是个泡泡！”

“一个超流氦光反应球体，比绝对零度高两度，”泰兹瑞说，像一个念诵神秘音节的人。“比虚空本身还要冷。它是不是……太棒了？”

这艘船显然是伊沃的，生活在气态巨行星并雕塑云彩的物种中的佼佼者。那个冰冷的球体内会有精美的金属和承受巨大压力的容器——一个看似精致的船体，但质量巨大，难以转向。一些伊沃技术如果你试图将其从高压环境中移除，就会爆炸。一些伊沃也会爆炸。

这些伊沃显然处于高压之下。当搜索雷达在《叫鹤号》周围盘旋时，他们将自己的船紧紧贴近，并将他们的氦气泡泡延伸到萨米的船周围。“塑云……”萨米喘着气，在热成像相机上看着这个过程——哪怕只是用一盏聚光灯照在泡泡上都会破坏它。塑云是念力驱动的，萨米想知道它是否与泰兹瑞对金属所做的有某种亲缘关系——或者完全没有……

伊沃机甲将冷却管线插入《叫鹤号》，并用他们自己的溶液冲洗飞船。几天来，《叫鹤号》第一次降温了。萨米将脸颊贴在船体上，如释重负地叹了口气。

然后机甲们蜂拥到《叫鹤号》的船尾修理聚变驱动器。

一个伊沃登船了。

他们（像大多数伊沃一样——虽然不是全部——以及大多数星际航行的部落，他们让狭窄的人类多样性相形见绌）是一个巨大的水母，头顶着一个半透明的脑幔。这个伊沃披着如此精细和透明的丝绸，以至于萨米认为在某个地方一定有伊沃制造的夜店服装的精美贸易。它闻起来有淡淡的沼泽味和浓重的某种古龙水味。

“姆魅侬，”泰兹瑞喊道，在一团白发中漂浮着。“我们拿到了。”

那个伊沃在它脑幔边缘的一个任意点戴着一个面具。现在，那个面具显示出一张抽象的人脸：先是欣喜，然后是好奇。它扫过萨米、阿尔法瑞尔、哈利娅和塔努克，他们都挤在泰兹瑞身后的气闸罗经点上。

“萨米船长，”那个伊沃说，“我是姆魅侬。我可以上您的家来吗？”

“授予默许弥撒，”萨米说。“请上船。”这个伊沃如此有礼貌——

“这里真臭，”姆魅侬宣称。“像平流层上的麝香一样难闻。也脏得要命。绝望者地道的臭味。现在，让我们看看。你派了萨米船长和六名船员去取回圣物。另外两个在哪里？”

六个？六个？“你是说我的四名船员追溯性地消失了？”

“如果他们消失了，”姆魅侬说，“他们可能不是很重要。”他们的面具闪过一丝欣喜的微笑。“但我只是说了操作这艘船所需的最低船员数。你们是少了两个人在飞吗？”

“少了四个，”塔努克说。“那两个不是船员。他们是……”

“顾问，”阿尔法瑞尔建议道。

“人质，”哈利娅说。

“啊，”姆魅侬说。“共犯。”

“姆魅侬让我很开心，”泰兹瑞说。“而且给我提建议。他们提醒我终末石存在的可能性。”

“他是第一个听我说话的人。我被乌洛斯联合体赶了出来，因为我一直告诉那些啃幔皮的家伙，索泰拉的奇特之处可能比我们在乌洛斯更深的云层中能找到的要多。”姆魅侬乘着一股自发的风向他们漂来：又是塑云。他们的脑幔泛起深紫色。“我从全系统数据的调查中推断出索泰拉存在一个因果操纵器。”

“终末石，”阿尔法瑞尔说。

那个伊沃的面具对着阿尔法瑞尔笑了。一个伊沃不能像人类那样无礼。伊沃不学习同样的社会规范。姆魅侬一定是特意学习了人类礼仪，就为了无礼。

“终末石是众多异常之一，”姆魅侬说。“我们这片宇宙是一个战争坟场。一个由路过的风暴卷起的漩涡。一个死物从下面冲上来聚集的涡流。如此巨大和寒冷，以至于我们认不出它们。甚至当它们搅动时也认不出。德利司人称顶峰空间为‘围堰’，因为它是一个被深水包围的干燥地方，必须时刻警惕泄漏。”

“等等，”哈利娅说着，警惕地看了一眼泰兹瑞。“我以为终末石是必然天命创造的，是时间尽头为了带来终结而创造的。”

“时间的尽头还没发生，”姆魅侬说。“只有高度可能的结果。现在是真实的。它是铁一般的事实。许多可能的过去汇聚于此。在那些过去中，有吸引子——主导相空间的过去。我的兴趣在于那些可能的过去所剩下的东西。至于未来？我把它留给你们的信仰。”

“所以，大宇宙协和论是正确的！”哈利娅脱口而出。

“它不是！”阿尔法瑞尔厉声说。“过去和未来是真实的，它们是嵌入体内的坐标！”

“安静！”泰兹瑞让气闸桥的墙壁悸动起来。“终末石想去永恒之柱，进入那之外的曲速。我们会把终末石带到那里，我会把它卖给它的制造者，以换取一窥他们力量的机会。姆魅侬，你的船会助推萨米船长的船前往那个门房，那个无限指引。我会一起去进行最后的交易。”

“我以为我们会用终末石，”姆魅侬说，而他们的伊沃身体发出一阵巨大的口哨声。

泰兹瑞看了一眼萨米。“不。终末石保持在静滞状态，除非我们极度需要它。”

“我想用它做实验。”

“没有实验。萨米船长的经历让我相信，终末石对我的自我控制力构成了严重危险。而那必须是绝对的。我不会被除了我自己的手之外的任何手改变。”

“那你怎么到达永恒之柱？”那个伊沃的合成声音毫无感情地问道。

“简单，”泰兹瑞说。“我们知道终末石操纵了事件以适应它自己的目的。因此，这里聚集的所有棋子都对它有用。我会利用他们所有人。你的角色，姆魅侬，是为我们提供隐蔽的速度。之后，你可以回到安全屋。”

萨米忍不住问道：“那你的……海胆船呢？”萨米观察到泰兹瑞的黑色支架以超越军用晶体场的速度加速。“它可以嗖地一下进去——”

“不予考虑。”

“你留着它是为了在你需要抛弃我们去死的时候用。”

“当然。”

“至少他很诚实，”哈利娅咕哝道。

---

“她是个问题，”泰兹瑞说。

“她在思考。”

“你的计划没有她的帮助行不通。而她不会帮你。让她同意，否则我会。”

“你别碰她！”萨米嘶嘶地说，用手指戳着泰兹瑞那坚不可摧的甲壳。“她是我的客人，她在默许弥撒之下。”

“上流社会的规矩不适用于一船藏在黑暗中的罪犯。”

“上流社会的规矩——这跟上流社会没关系！这是我的船，我必须保护我的客人！”

“让她录下她给自由联队的信息。否则我会想办法从她脑子里把那些代码和信号弄出来。”

“如果有必要，我会引爆这艘船，”萨米说。“我会杀了我们所有人。你不懂，泰兹瑞。默许弥撒是神圣的。”

“没什么神圣的。只有有用的。”泰兹瑞突然笑了：一种巨大而可怕的愉快。“但向我证明你的客人权利是有用的。去吧，孩子船长！把它当作一次勇气的考验。”

---

“这次抢劫的目的是从无限指引偷一艘曲速渡船。每艘渡船都是一个安装在短程无人机上的永恒驱动器。它们帮助没有永恒驱动器的船只转动陀螺进入曲速。

“曲速渡船被无法破解的加密锁着。而无限指引现在正处于自由联队和单一论者舰队之间一场激烈战斗的中心。双方都在竞相阻止对方建立一个连贯的防御阵型。你可以想象，‘尽快找到能损失的船就派进去’搞得一团糟。

“我们必须把终末石带出索泰拉。如果我们不这么做，我想某一方最终会输掉控制无限指引入口的战斗。而输掉的一方不能让赢的一方带着终末石逃跑。所以，他们可能会摧毁无限指引和永恒之柱来阻止我们逃跑。在石头消失或被摧毁之前，索泰拉不会有和平，我们也不会有和平。

“为了帮助我们冲进去，铁人和他的伊沃对《叫鹤号》进行了部分修理。铁人一直在对船施法。伊沃会用他们的风之船助推我们朝指引前进。一旦我们被发现，我们会广播三个求助请求——一个给战斗的每一方，一个给顶峰。希望那能阻止他们把我们切成碎片，从我们的残骸中取出终末石。”

“希望”不是萨米喜欢在计划中听到的词，但这就是他们所拥有的。

“如果我们到达无限指引，塔努克和我会登船与顶峰会面。我们会完全诚实。告诉他们我们想通过柱子，把一件不寻常的圣物送给它的创造者。如果顶峰试图扣留或登上《叫鹤号》，我们会用自由联队、或单一论者、或两者的报复威胁来虚张声势。我们预计双方都会预料到对方会采取暴力手段夺取我们，因此也会安排他们自己的暴力尝试。”

阿尔法瑞尔和哈利娅对视了一眼。

“当我们分散他们注意力的时候，哈利娅和阿尔法瑞尔会用装甲从《叫鹤号》跳到无限指引停靠臂末端的一个港务长模块上。他们会解放一艘曲速渡船，命令它与《叫鹤号》对接，然后返回。”阿尔法瑞尔会返回。萨米对哈利娅不太确定。“我们会在《叫鹤号》上会合，然后转向上升进入曲速。然后我们会问石头它想飞哪个向量，然后照此进行。”

萨米深吸了一口气。

“在我短暂的一生中，我犯下了很多罪行。但这一个将是最大、最难摆脱的。我们将成为通缉犯。自由联队和单一论者会为了终末石而要我们。顶峰会因为盗窃和欺骗而要我们。而我们从中得到的只是继续飞行的机会。我们必须移动终末石。它太烫手了。同意吗？”

他们环顾厨房。

“是的，”塔努克说。

“是的，”阿尔法瑞尔说。

“是的，”哈利娅说。

萨米目瞪口呆。“你同意？你不想摧毁它？”

“我不知道该怎么处理终末石。我的责任是摧毁它，但我选择了不这么做。冯丹爵士的责任是摧毁我，但他选择了不这么做。我不知道为什么。我不知道是不是因为终末石改变了我们。我唯一能做的就是执行我的下一个责任。回到冯丹那里，做我的报告，并为阿尔法瑞尔求情。”

所有人都盯着她。“那不是一个有帮助的承诺，”塔努克说。

她严肃地点点头，没有笑容。“我知道。我会发送你需要我发送的信息。但这是为了追求我自己的责任。”

“我向泰兹瑞保证我会说服你，”萨米双臂交叉地说。他们相对于哈利娅是倒立的，头在她的腰部水平，所以他们最终居高临下地互相凝视。“别让我当骗子。”

“你是个骗子。”

“我是个真相工程师，”萨米哼了一声。“我需要一个比‘相信我’更好的理由来相信你。”

她闭上眼睛。“我一直在看塔洛杜恩德的录像。好像我可以通过看他们死去来向他们……道歉。好像我可以通过专注的窥视来清除我的共谋。但我不能。我必须做点什么。冯丹痴迷于石头把他变成了他不想成为的人，所以他毫无疑问地服从了聚合之道。而这导致他杀害了无辜者。我不想成为一个在无辜者家中杀害他们的人。就是这样。我不会变成一个接受那种事的人。

“我不知道如果我们到达永恒之柱，终末石会发生什么。也许终末石会被归还给必然天命，并用来加速所有星辰的终结。也许我是伪真，我刚才说的一切都是终末石灌输到我脑子里的。但我一直在想那些在地堡里的人，在家乡，试图‘维护他们栖息地的长期生存能力’，而我们在外面挨饿受冻。我问自己，‘如果我是一个曜日骑士，我的责任是帮助他们保卫他们的地堡吗？还是我的责任是召集外面的饥民，强行进入——’”

她打断了自己，瞪着阿尔法瑞尔，好像这一切都是他的错。他立刻回瞪过去，好像他很生气她的话对他来说有道理。

“放弃那只猫可能是正确的，”萨米说。“但绝不可能是对的。”

哈利娅笑了。“当然，船长。”

“还有你，阿尔法瑞尔。你愿意放弃石头吗？当它，呃，标记了你？”

阿尔法瑞尔透过他手上的洞看着萨米。“我想活下去。石头让我活了下来。也许这是我活着的唯一原因。它去哪儿我就去哪儿。”

所有人都看着塔努克。

“我去是因为我别无选择，”他说。“而且我再也不想有选择了。所以这就是我想要的。那块石头吓坏我了。如果离开它的唯一方法是给它它想要的，而它想要的是离开索泰拉，那就叫我一个通往更高层面的传送门，然后把那玩意儿塞进我喉咙里。”

拒绝（3）

水晶会指向苏苏尔·塞昆迪，单一论者正在那里建造他们新的虚无神殿。

哈利娅不愿将终末石交给单一论者，她试图用暴力阻止《叫鹤号》的飞行。铁人杀了她。我们不仅去了错误的地方，而且现在还少了一个关键棋子。

这个结果不能成立。

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拒绝（4）

水晶会指向阿达吉亚，聚合宗信徒正在那里以至高摄政王的名义建立一个殖民地，那里的风吹拂在太热太亮以至于无法直视的镜景之下。

阿尔法瑞尔不想去索泰拉聚合宗力量的核心。他们没给他选择。但在前往阿达吉亚的途中，《叫鹤号》被一支自由联队巡逻队发现并拦截。

这个结果不能成立。

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拒绝（5）

水晶会指回卡甫隆，《叫鹤号》最近才从那里逃离。

帝制卡甫政府很清楚那些炮台被劫持来保卫塔洛杜恩德。与自由联队的外交争端正在进行中。自由联队已派出一个任务团前往该世界查明真相——而《叫鹤号》恰好在曜日和卡甫隆都处于最高警戒状态时抵达。

《叫鹤号》被俘。塔努克被移交给卡甫羁押处决。萨米、阿尔法瑞尔和哈利娅将被带到帝制卡甫海军部法庭接受审问——如果铁人没有因为他们知道得太多而杀了他们的话。

这个结果不能成立。

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拒绝（6）

水晶会指向艾文多，我们对此提及甚少。那是一个正在从冰河时代中复苏的丛林世界，也是一个通过种子船抵达的优密人殖民地的家园。

我们的小队将在艾文多寻找终末石想要的任何迹象。但我不想去艾文多。而当这一点变得明朗时，已经太晚了。我的最终目的地将被封锁。

这个结果不能成立。

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拒绝（7）

姆魅侬——你还没见过他们——会很高兴地将终末石送到巨行星乌洛斯，那里的风暴覆盖着只有伊沃才能触及的秘密。

但乌洛斯是一个活动频繁的蜂巢，是通往索泰拉其余地方的门户。《叫鹤号》无法在不被发现的情况下探索风暴巨人的卫星。伊沃有更隐蔽的船只，但即使是他们也找不到任何东西。我不想去乌洛斯。而当这一点变得明朗时，已经太晚了。我的最终目的地将被封锁。

这个结果不能成立。

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拒绝（8）

水晶会指向索泰拉本身：这个宇宙回路中心的超虚空。一个在旧机器心脏处搅动的新引擎。

哈利娅不会允许终末石去那里。阿尔法瑞尔不想让终末石去那里。萨米和塔努克没准备好飞进一个黑洞。就连铁人也不愿冒险飞行。将会出现一个僵局，浪费宝贵的时间。

这个结果不能成立。

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拒绝（9）

你知道得太多了。你在作弊吗？

我们会去古籍亚龙墙，是的。但我们不会在世俗空间的乏味基质中前行。《叫鹤号》无法在穿越花园时幸存。

回去，做一个更好的选择。

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